威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟1903年12月17日在北卡罗来纳州基蒂霍克使第一架动力飞行器“飞行者一号”成功升空12秒。但桑托斯·杜蒙特的支持者们则认为他们的英雄1906年10月23日在巴黎一家公园里的飞行才算得上真正的第一次。

    桑托斯·杜蒙特出生在巴西,父亲是一位法国珠宝商。18岁时他回

    到了其家乡法国,并且很快痴迷上了飞行。在和热气球打了几年交道后,桑托斯·杜蒙特开始把目光转向飞机的动力飞行。1906年10月23日,在一群观众仰慕的目光注视下,桑托斯·杜蒙特在巴黎西郊的巴加泰勒公园驾驶“双14”双翼飞机,开始了他的第一次飞行。这次飞行距离为60米,离地高度约为2米。“双14”飞机的骨架由铝和竹子做成,上面蒙有丝绸,飞机的汽油发动机由桑托斯·杜蒙特自行设计制造。而莱特兄弟的第一次飞行是在基蒂霍克海滩完成,飞机靠了斜坡的帮助得以起飞,而且现场只有很少人观看。

    同年11月21日,桑托斯·杜蒙特再度驾驶“双14”起飞。这次他在6米的高度上飞行了220米。国

    际航空联合会将这两次飞行登记为最早的航空纪录。

    后来桑托斯·杜蒙特还曾建造了一架叫“蜻蜓”的新飞机,但这一工作令他精疲力竭、心力交瘁。他于1909年重返巴西。桑托斯·杜蒙特一直希望飞机能被当做交通工具来使用,但事实却并非如他想像。在第一次世界大战期间,飞机第一次被用来投掷炸弹,此举加剧了他的失落情绪。1932年7月23日,也就是他得知飞机被用来镇压巴西境内的武装起义后不久,他自杀身亡,时年59岁。

    时至今日,桑托斯·杜蒙特在

    巴西仍然享有很高声誉。巴西空军正式承认他是自行完成飞行的第一人。里约热内卢两个民用机场之一也以他的名字来命名。

    其实,桑托斯·杜蒙特并非是惟一挑战莱特兄弟地位的人。法国人克莱门特·阿代尔就曾宣称:1890年10月9日,他驾驶蒸汽动力飞机在他朋友位于巴黎郊区的庄园里飞过大约48米。在法国,很多人将他称做“法国航空业之父”。

    行为古怪的新西兰农民理查德·皮尔斯也曾于1903年3月31日爬进了他自制的单翼飞机。据他自己讲,在最后一头扎进自家的篱笆之前,他的飞机也曾飞了大约140米。