中国第四纪冰川的研究，始于著名地质学家李四光。

    李四光在1921年即已在山西大同及河北太行山东麓发现了冰川漂砾，识别出冰川流动形成的擦痕。30年代，他又在江西庐山发现冰川沉积物，在鄱阳湖边发现具冰川擦痕的羊背石；并在安徽黄山发现U形谷削壁上的擦痕，在该山后海发现具擦痕的漂砾。

    在这些重要发现后，李四光先后发表了“扬子江流域之第四纪冰期”和“安徽黄山之第四纪冰川现象”等论文，以后又出版了专著《冰期之庐山》。他提出庐山冰川可分为3个冰期，最老的为“鄱阳冰期”，发生在早更新世，规模最大，鄱阳湖畔的绿色泥砾是重要证据。之后是“大姑冰期”，属中更新世早期，以大姑山一带赭色泥砾为代表。较新的是“庐山冰期”，属中更新世晚期，以庐山的橙色泥砾为代表，规模已大大缩小。建国以后，有学者又提出比“庐山冰期”更晚的“大理冰期”，属晚更新世，以云南大理苍山的冰碛物为代表。这样一来，第四纪就有了以上四大冰期，这四个冰期正好与20世纪初德国的彭克、布吕克纳根据阿尔卑斯山区第四纪冰川沉积物研究所提出的四大经典冰期一一对应。

    李四光关于中国东部第四纪冰期的学说，早期就有合作者和支持者，这其中既有李捷等一批中国地质学家，也有外国的地质同行，如奥地利的费斯孟、前苏联的纳里夫金以及美国的米勒等，中国有没有第四纪冰川受到国际地学界的关注。

    中国现代冰川研究的开拓者施雅风等在80年代初对中国东部中低山区第四纪冰川的存在提出过质疑。他们认为，庐山地区所谓的“冰斗”，不具备冰槛和冰斗底盘地形，而是山坡块体运动和流水侵蚀共同作用的结果：“U形谷”则是流水作用于向斜谷或由软弱地层控制而形成的宽谷：“泥砾”等乃是重力堆积、融冰泥流和古泥石流的堆积。他们进一步得出结论，中国东部中低山区（海拔低于3000米）第四纪时气温、雪线及冰川积累区面积比率（AAR）等指标都不具备发育冰川的条件。第四纪我国东部到底有没有冰川就成了悬案，目前，这场学术争论仍在继续。

    但在中国西部，第四纪冰川的存在没有疑问。著名地质学家黄汲清早在40年代初领导新疆石油地质调查时，就对天山南麓第四纪冰川沉积物进行了研究，发表了两篇论文，在文中他阐述了冰期存在的证据，并划分了三个冰期，分别以不同的冰碛石为代表。上述冰碛系列今日考察时仍可找到，在整个学术界完全达成了共识。

    冰川的出现对全球气候和生物发展的影响很大，特别是第四纪冰川，直接作用于人类的生存环境，研究和确认第四纪冰川既有特殊的理论意义也有普遍的现时意义，因此一直吸引着人们为此付出不懈的努力。