一个4人组的美国宇航员小队于本周一“沉入”海底，进入海下实验室，来帮助完成第一次使用无线机器人助手的外科手术。同时，在2000公里之外的加拿大，一台外科手术术前准备工作已经准备就绪，并于次日进行。此次实验旨在为宇航员危及时刻能在太空接受手术寻找理论依据。

　　参加此次代号为NEEMO7实验的美国俄亥俄州辛辛那提大学外科医生提姆·布罗德瑞克说，这将是第一次远程的使用空中电波而不是海底光缆来传输信息的外科手术实验。

　　尽管这次手术，只是切除胆囊，而且实际上只是在一个供外科训练用的假人身上进行，但是，美国宇航局把这次实验看作是一个在理论证据采集上的重要过程。如果手术能够成功完成的话，就说明宇航员在国际空间站碰到紧急情况时可能在外太空接受紧急手术治疗。

　　在佛罗里达州19米深的海下，外科医生将在“宝瓶座”实验室里使用宙斯机器人外科手术系统来控制机器人。宙斯机器人有两个机械手臂和一个内窥镜手臂，均可以由外科医生利用监控器和操作杆进行遥控。

　　布罗德·瑞克说，“‘宝瓶座’十分相似地模拟了外太空的情况，”，就像在太空站一样，在水下手术必须花时间把需要紧急手术的病人固定在平整结实的地表，“术后必须进行一天的减压才能让病人再次浮起来。”

　　比较困难的问题是，应该在外太空中安装这样一个远程机器人好，还是干脆把需要外科手术的宇航员送回到地面来更好。宇航员戴夫·威廉斯说，送一个宇航员回到地面要花掉5亿美元。他对此次实验非常有信心，相信利用空中电波进行无线连接从而完成手术一定会成功，是可行的。

　　但是，另一个比较重要的问题就是潜伏期问题，或者说信号延迟的问题。如果信号延迟超过0.7秒，外科医生对机器人的控制就会发生问题。这在国际空间站可能不会受到太多的影响，但是，如果在遥远宇宙中——比如火星——就必然会用到更多的自主机器人，问题会更多。

　　布罗德瑞克说，信号缺失的发生机率是很小的，因为无线电中还有很多备用设备联结。

　　但是，如果机器人的备用联结坏掉的话，宇航员必须代替机器人在远程控制下完成手术，这也是这次实验要探究的问题之一。

　　水下的宇航员们将在地面医生的指导下在自己身上完成一些医疗过程——比如超声波检查和肾结石排出等。威廉斯说，我们需要知道一个人在专业医生指导下完成一次医疗过程到底需要多少医学知识的背景。