至今，工程师们已研制出一种简单的太空帆船，但它利用太阳光能而非激光束提供动力。在未来几个月内，行星学会(一个太空爱好者的私人组织)计划发射其首创的太阳“帆船”。此“帆船”名为宇宙1号(Cosmos1)，重50磅，其镀铝“帆”宽达100英尺。“帆船”计划于2005年从北冰洋巴伦支海海域利用潜艇发射升空。离开大气层后，太阳光将推动它进入更高的运行轨道。

　　太阳帆的工作原理是，帆将照射过来的太阳光(光子)反射回去。由于力的作用是相互的，太阳帆将光子“推”回去的同时，光子也会对太阳帆产生反作用力。就是这种反作用力推动飞船前进。NASA喷气推进器实验室太阳“帆船”负责人霍皮·普赖斯认为，这种不携带燃料的推进方式将开辟全新的星际旅行方式。但是，由于太阳光随着距离的增加而减弱，因此太阳“帆船”在远离太阳后将无法继续前进。

　　同太阳光相比，聚焦的激光束能够将“帆船”推至阿尔法人马座恒星系甚至更远，原因在于激光束不会像阳光那样随着距离的增加出现发散和减弱。根据福沃德的理念，弗里斯比描绘出人类飞向巨蝎座55星恒星的旅行方案。他采用600英里宽的铝制薄膜“帆”推动的宇宙飞船，旅行舱设在“帆”的中间。架设在地球轨道或月球表面的激光器产生的高能激光束经过一面反射镜聚焦在飞船的“帆”上推动飞船。激光器将工作数年，保证飞船达到其巡航速度。然后在飞船抵达目的地前数年重新开始工作，以帮助飞船降低速度。

　　金属铝的熔点为华氏1220度，弗里斯比提出大尺寸“帆”的设想是为了解决“帆”自身的散热问题，“帆”过热由高能激光束所引起。如果计划在太空组装飞船“帆”，那么应采用更轻便、更富有弹性的材料。NASA格伦研究中心的杰弗里·兰迪斯正在研究采用金属铌(熔点为华氏4490度)或钻石(在华氏3270度时断裂成石墨)制作的薄膜。高温材料能够承受光斑更小但能量密度更高的激光束的照射。钻石“帆”具有与弗里斯比的铝“帆”相同的功能，但它对飞船的加速更快，可以缩短星际旅行时间。

　　如果激光束用来帮助人类飞向巨蝎座55星，那么激光器的输出功率将大得令人不可思议。根据弗里斯比的估算，推动飞船所需的激光器稳定能量输出应达17000万亿瓦特。要实现如此巨大的能量输出，弗里斯比提出利用特殊装置集聚太阳能来泵浦激光器，也就是说激光器在太阳的作用下产生会聚的、相干性高能光束。实际上，美国芝加哥大学的物理学家已展示了一种新系统，它能将普通光的密度提高84000倍。

　　如果掌握了激光帆技术，那么人类再也不用担心远距离飞行的燃料问题。此外，通过精巧的设计，当飞船到达目的地时，带有旅行舱的“帆”的中间部分将与“帆”脱离，失去中间部分的“帆”将激光束聚焦在旅行舱上，帮助它减速。根据弗里斯比的研究，激光“帆”飞船在不到10年的飞行时间内，其速度就可达到光速的一半。如果采用直径为200英里的激光“帆”，我们可以在12年半的时间内抵达阿尔法人马座；采用600英里宽的激光帆，与巨蝎座55星中类似地球的行星相会也只需86年。

　　聚变冲压式喷气发动机

　　理想的宇宙飞船应该同时具有激光帆和火箭的优点，这样，宇航员能操纵它随意飞行，同时又不必考虑携带和补充燃料的问题。

　　1960年，物理学家罗伯特·巴萨德提出的技术设想就能够满足如此苛刻的要求。他将自己的技术称为聚变冲压式喷气发动机。该发动机利用强大磁铁形成了直径巨大的磁漏斗，磁漏斗的作用是将星际旅行中沿途的氢收集起来作为飞船核聚变反应堆的燃料。没有燃料负载的飞船在聚变冲压式喷气发动机的推动下，能以接近光速的速度在宇宙中自由穿梭。

　　弗里斯比对聚变冲压式喷气发动机技术持十分谨慎的态度，认为这个概念现在还不成熟。此外，采用该技术的飞船在飞行速度不足光速的4%时，其情况同聚变火箭相当。速度进一步提高后，飞船的磁漏斗才能给反应堆提供足够的燃料。弗里斯比推断，采用聚变冲压式喷气发动机的飞船飞至阿尔法人马座和巨蝎座55星各需25年和90年。

　　聚变冲压式喷气发动机飞船存在着两个明显的问题。问题之一是聚变燃料在飞船的前方堆积会产生阻力降低飞船的速度，在星球密度比较高的区域，飞船也许会因摩擦而出现接

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