在离我们3000光年以外有一个猫眼星云，形状奇丽，构造复杂。它也是一个行星状星云，有如行将衰亡的恒星“回光返照”，由中央恒星喷射的气壳扰动成这幅模样。据估计，这个星云气体膨胀已经有1000多年了，他的双重扭转的形状应该是在星云中心有一个互绕的双星系统，它们抛出的物质演变成复杂的外形。红色为氢气体，蓝色是氧原子，绿色是氮原子。

     科普作家。曾在中国科普研究所、紫金山天文台、北京天文馆工作。发表多篇天文科普作品。国际天文学会因为他对天文知识普及的贡献，用他的名字命名了一颗小行星。

     在从事几十年的科普工作中，他进行了几千次的天文演讲、天文表演、天文展览，普及了科学知识，打开了人们的眼界，他写的科普文章，很受读者欢迎，正是读了李元的文章，很多青少年走上了学习天文的道路，进入了天文学家的行列。