大脑——Helen Phillips

　　大脑经常被视为进化的最高成就，它赋予了人类终极技能，诸如语言、智力和意识。但在这一切之前，大脑的进化已做出了一些惊人的事情：它将生命超越了植物的境界。大脑首次为有机体提供了一种在小于世代的时间尺度上就能处理环境变化的手段。

　　神经系统产生出两个非常有用的功能：运动和记忆。如果你是一株植物，而食物源匮乏殆尽，那可真够受的。但要是你具有能控制肌肉的神经系统，那么实际上你可以四处游走去寻觅食物、性和栖身之所。

　　最简单的神经系统是仅存于刺细胞动物（cnidarian）——水母，海胆，海葵——中的环状回路。这些玩意可能并不十分灵巧，但它们仍可以凭此去发现自己需要的东西，而且能以远胜于植物营生模式的精细方式融合于世界中。

　　下一个进化阶段大概发生在寒武纪的扁形虫身上，增加了某种控制系统使运动更随意自如。这种原始的脑只不过是一些额外的连线，用于帮助组织（神经）网络。

　　装备了这些东西的最早期水生动物，将把觅食作为优先考虑的事项。生物体需要从有毒的食物中挑选出营养物，大脑能帮助它们做到这点。毫无疑问，你去看任何动物，将发现大脑始终处于口附近。在一些极其原始无脊椎动物中，有的食管竟然恰好经过大脑。

　　随着大脑产生判断力，去发觉世界是善还是恶，还有记忆力的出现。这些能力联合起来使得动物能够实时监控事件的发展动态（是变得更好了，还是更糟了）。它们依次作用便造就了一个简单的预测和补偿系统。甚至具有简单大脑的动物——昆虫、蛞蝓、扁形虫——都能利用其经验去预定下一步什么事最值得做或最该吃些什么，它们拥有一个能强化优选行为的奖励体系。

　　
南方古猿阿法种的头骨（复原） 

　　人类大脑更为复杂的功能——例如，社会性的交互作用，决策能力，移情作用——似乎是由控制摄取食物的基本系统进化而来。控制我们决定吃什么的那种感觉变为直觉判断（在英语中称为gut instincts，直译即腹之直觉）。人的额叶皮层（frontal cortex）中最为高度发达的是处理决议和社会交往行为的部分，而那恰好就邻近于主管味觉、嗅觉和口、舌、肠胃运动的区域。我们亲吻可能成为自己配偶的人是事出有因的——它是我们所知的检验某些事物的最为原始简单的方式。

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　　如果把人类包括进来，语言就是进化的终极发明。它是使我们显得独特的最核心部分，从知觉意识，移情作用，神游、使用符号表意体系、精神和道德。语言也许是定义我们这个物种的要素，那它在进化体系中又扮演了何等重要的角色呢？

　　十年前，英国苏塞克斯大学的终身生物学教授John Maynard Smith，和匈牙利布达佩斯高级研究院的Eors Szathmary联合出版了《进化中的重大转变》（The Major Transitions in Evolution），此书描述了生命前行的重大飞跃。他们认为，信息被组织并传送至下一代的方式，是至关紧要的一步发明——这些重要的发明始于生命的自身起源，终于语言的出场。

　　Szathmary表示，发现我们祖先具体是如何获得此项飞跃的，可能是科学中最困难的问题。他指出，复杂的语言——语言有句法和语法，通过从句有等级地排列来营造意义——只进化过一次。惟有人类的大脑能产生语言，与流行的信念相反的是，此项能力并非局限于大脑的特定区域，诸如布罗卡区（Brocas area）和韦尼克区（Wernickes area）。如果这些区域受损，大脑的其他区域将会接管语言功能。Szathmary将语言与阿米巴虫相比，而大脑便是前者得以繁荣兴旺的栖息地。他说：“我们的大脑中有大得令人惊讶的部分能够支撑着语言。”

　　但那会引发一个问题，为何语言阿米巴没有把势力范围延拓到其他动物——尤其是灵长类——的大脑中呢？Szathmary相信，答案在于人类独有的神经网络使我们能够完成对于合乎语法的语言所必需的复杂的等级处理。这些网络是由我们的基因和经验形成的。首例与语言相关的基因FOXP2在2001年被发现，其他的相关基因必将陆续被发现。

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