皱巴巴的小脸、滑不溜丢的身子、哇哇的啼声，新生儿就此来到世间。兴奋的父母脸上尽是欣喜，开始数着宝宝完好无缺的小手指和可爱的脚趾；他们几乎都不会注意到生产的第二幕：胎盘（胞衣）的排出。

当辛苦的生产过程结束，多数母亲都乐意再用力一回，排出重约450公克、形似煎饼的器官──经由脐带滋养胎儿九个月的胎盘。医生在剪断脐带后，会检查胎盘是否缺损或撕裂，以免有组织碎片残留在母亲的子宫里而造成致命的感染。之后，胎盘及脐带会丢入不锈钢桶，连同其它的医疗废弃物一起送去焚化。

但有愈来愈多的医生及父母，注意到这个以往视为生产副产物的东西所具有的价值。自1998年以来，一般的胎盘及脐带中所含的80~90毫升血液，已经拯救了数以百计的生命。那些血液中含量丰富的造血干细胞，是所有血液细胞的前身：从对抗感染的白血球、携氧的红血球，到受伤时促进凝血的血小板等，都来自该种细胞。

从一个胎盘取得的干细胞，足以让一个患有白血病（俗称血癌）的小孩重建血液及免疫系统；而小孩不正常分裂的白血球，则须先由化疗杀尽。由于骨髓也含有干细胞，过去医生必须寻求活体捐赠者的骨髓，移植给患者。不幸的是，许多患者在寻找组织型相符捐赠者的漫长过程中，或因获捐的骨髓兼容性不佳而去世。由于脐带血所含的干细胞与成人骨髓中的相比，不但免疫性质不同，耐受性也较强，因此可以储存的脐带血可能提供更好的兼容性，并发症也会比较少。

移植脐带血的好处，绝大多数表现在白血病上，但它还有别的用处。脐带血中的干细胞可以帮助镰状细胞贫血患者重获正常红血球，让先天重症联合免疫缺陷的婴儿重建免疫系统，还能治疗致命的先天酵素缺陷，像是会造成神经逐渐退化并致死的胡耳勒氏症候群。许多医学中心了解脐带血移植的潜在好处后，都成立了脐带血库，让新生儿的母亲将脐带血捐给需要的陌生人。

如同许多科学新发现一样，脐带血移植也带来一连串伦理问题。谁拥有脐带血？是双亲、母亲，还是婴儿？如果母亲将脐带血捐给了血库，但这孩子后来患了白血病，需要这些脐带血，该怎么办？这个问题随着营利机构的介入变得更为复杂：这些公司专门替客户收集及保存新生儿脐带血（收集费1500美元，保管费每年95美元），以提供该家庭日后之需。不过，根据纽约血液中心的估算，小孩子以后需要用到自己脐带血的机率是1/10000，美国国家卫生研究院估计的机率则只有1/200000，因此，这些公司积极推销这种服务的做法，对吗？

 
骨子里有什么？

脐带血移植的目的在于：取得最可能与病患组织型相符的干细胞。组织型是由一组基因所制造的蛋白质来决定，也就是分布在身体所有细胞表面的「人类白血球抗原」（HLA）。人一出生，免疫系统就会认定带有自身HLA的细胞为正常，属「自我」所有；把带有其它HLA的细胞认定为「非我」，是外来物，并迅速将之歼灭。

制造HLA的基因主要有六个。人身上每个基因都有两份，分别来自父母，称为对偶基因，每个对偶基因又各有30种以上的不同形式。要做骨髓移植，12个HLA对偶基因中与移植最相关的六个，都必须与病患相符。由于脐带血细胞的免疫性质与骨髓细胞不同，只要HLA对偶基因有5个（甚至3个）相符，就可以用来移植。制造HLA蛋白的指令，位于第六号染色体上。根据遗传法则，兄弟姊妹之间要从父母双方得到同样的一对第六号染色体（组织型会因此相符），机率只有25%。

接受组织型不完全相符的骨髓移植，会有致命的危险。为减少严重的并发症发生在未能从亲手足取得适合骨髓的病人身上，美国一个全国性血库组织联盟于1987年说服联邦政府，成立「国家骨髓捐赠计划」。由于任何人要在非亲人中找到组织配对相符者，机率是1/400，因此一般病人要从中找到可能的救命捐赠者，机率只有60%。如果是少数民族，机率将更低，因为最有可能配对的来源会是同种族的人，但是登记有案的志愿捐赠者却不够多。

脐带血移植则提供了较佳的选择：新生儿的免疫系统不同，与年龄较大的小孩或成人骨髓中的相比，脐带血中的免疫细胞较不会把宿主组织看成外来物而加以攻击，引起移植物抗宿主症。

与骨髓移植相较，脐带血移植还有许多其它好处。以数量来说，

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