美国工程专家在天然气存储领域获得突破性进展，他们巧妙利用玉米棒芯研制出一种纳米孔天然气储存装置，存储密度及压力指标都创下新纪录。

    美国密苏里大学和中西部研究所的工程专家20日举行新闻发布会介绍说，他们以玉米棒芯为初始原料，制成一种“碳砖”，其内部布满复杂的形状不规则的纳米孔，存储天然气的密度创下新高，可轻松把相当于纳米孔自身总体积180倍的天然气储存在内，而内部存储压力却只有普通天然气存储罐的七分之一。

    2000年美国能源部设定了天然气储存装置“180：1”的长远设计目标，以推动天然气燃料的应用研究。研究负责人彼得·普法伊费尔说，碳砖纳米孔技术是第一种达到这一标准的存储技术。这一存储手段的新突破对于美国来说意义重大，有望大大推动天然气燃料在汽车领域的应用。

    研发小组人员说，他们已经设计出一个试验装置，安装到一辆皮卡车上试用，“我们将在此基础上设计出紧凑型的汽车天然气储箱，它与目前的油箱一样简洁实用”。

    美国国内天然气储量丰富，不像石油那样依赖进口，而且汽车使用天然气为动力在环保方面效果良好。但目前天然气在美国汽车中的应用十分有限，主要是受到天然气储存装置的局限。

    通常的汽车天然气储存装置需要将天然气高压压缩到一个大储罐中，这样才能存入足够多的天然气以保证连续行驶。现在，碳砖装置内部的纳米孔网络在较低压力下就能存储多得多的天然气，实用性大大增强。研发人员介绍说，较低的压力使得天然气储存装置的外形设计余地更大，可以设计成薄壁、直角的轻巧型气罐，附置于车底部，不占车内空间。

    普法伊费尔说，玉米去粒之后的棒芯在美国中西部各州产量很大。将来，人们可以将玉米粒用于加工生产乙醇，棒芯用于制造天然气储罐，这将极大地推动生物燃料的开发应用。