到了公元前4世纪，纳巴泰人又充分利用了该地的另一地理特点，大获其利。佩特拉位于亚洲和阿拉伯去欧洲的主要商道附近，来自世界各地的商人们押运着满载货物的骆驼队经过佩特拉门前—一阿拉伯的香、经波斯湾输入的印度香料、埃及的黄金以及中国的丝绸都要途经佩特拉，运往大马士革、泰尔以及加沙等地的市场。与此同时，皮塔还是通往希腊和地中海各地的门户，接近商道线的纳巴泰人得天独厚，赢利不少。他们有时也采取不法的海盗行径，但大多数时候是靠收取途经货物的税和过路费获利的。他们有时也为旅客、商队及牲口做向导，提供食物和水，朝廷有偿服务。

公元前3世纪，佩特拉成为了纳巴泰人的首都，在岩石中开凿墓地成了一种风俗。有些考古学家认为，这种习惯可能起源于早期居住在那儿的当地人，后来又由纳巴泰人继承和吸收了。虽然学者们对纳巴泰人的宗教信仰一无所知，他们相信该民族可能把已故的国王们视为神灵，把他们的陵墓视为神庙。纳巴泰人也建造其它庙宇，有的嵌凿在岩石中。不过其中最大的一座是建于公元前1世纪的独立式建筑，可能是用来供奉佩特拉主神都萨尔斯的，该神的象征是一块石头。

公元前2世纪，纳巴泰达到了全盛时期。版图最大时，王国由大马士革一直延伸到红海地区，从某种程度上讲，它的影响已超越疆界、广泛传播且影响久远：“纳巴泰人的”文字进化成了当代阿拉伯文字，在当今大部份阿拉伯世界中广泛使用。公元前80年～前65年，国王阿尔塔斯二世统治时期，纳巴泰人铸造了自己的钱币，建造了希腊式的圆形剧场，佩特拉城蜚声于古代世界。无论何地，甚至远至中国，只要有骆驼商队，只要有贸易团体，人们都听说过神话般的石头之城。

公元1世纪，罗马人控制了佩特拉周围的地区；106年，罗马人夺取了佩特拉，城市及周边地带成了罗马帝国的一个省，称作阿拉伯人佩特拉区。它是罗马帝国最繁荣的一个省，几年中创造的经济效益占罗马帝国经济生产收入的1/4。

在罗马人统治卜，佩特拉曾一度繁荣昌盛，罗马工程师们铺筑商道，改进灌溉设施。可是佩特拉的贸易——该城的经济支柱却开始发生变化：越来越多的货物依靠海上运输，地中海岸的一座名叫亚力山大的城市抢走了它的一部分生意；陆地运输也开始变化，罗马人在它北部兴建了一条大路，连通了叙利亚的大马士革与美索不达米亚(今天的伊拉克)，掠走了更多的运输贸易。到了公元3世纪，佩特拉的经济实力和财富大大减弱。

公元4世纪，佩特拉沦为拜占庭(或称东罗马帝国)的一部分。在这期间，它成为一座基督教城市，是拜占庭(或称东正教)大主教的居住地。公元7世纪，伊斯兰教在阿拉伯地区东山再起，迅速波及西亚和北非地带。伊斯兰帝国趋强大，最终控制了从西班牙到阿富汗的广大地区，阿拉伯人佩特拉区又成了伊斯兰帝国的一个小省。

此时的佩特拉几乎处于被遗弃的地步。几个世纪后，为了争夺近东控制权，伊斯兰势力与欧洲基督教各国间战争不断。佩特拉这座石城在十字军东征期间再次兴旺起来。欧洲十字军在该地建立起短命王国，把佩特拉作为他们的一个要塞，一直坚守到1189年。召集，在曾经一度荣耀过的纳巴泰人的佩特拉废墟中，城堡的残骸还依稀可见。公元12世纪后，佩特拉再次被遗弃。在贝克哈特来访之前，西方世界完全将它遗忘了。唯有贝督因人和放牧者们继续把那些墓地当做遮风避雨的场所。

对贝克哈特来说，佩特拉不过是旅途中遇见的众多奇观之一。他马不停蹄，前往开罗；然后洞尼罗河岸去埃塞俄比亚，横跨红海奔向阿拉伯，最后再返回开罗。在他给英非联合会的信中，他解释说他正在等待一个机会，以便加入进入西部沙漠的商队，一旦时机成熟，他将继续执行原有使命——探索尼日尔河。不幸的是他于1817年病故于开罗，一生未能有缘接近尼日尔河。不过，他在漫游叙利亚、阿拉伯和尼罗河峡谷期间却做了大量的笔记，1819年至1831年间，英非联合会出版了他的笔记，厚达五卷。

在其中名为《叙利亚圣地旅行记》的一卷书中，他对佩特拉的描述引发了欧洲人的激情。欧洲冒

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